De ses débuts en Inde à son expansion africaine, en passant par son entrée en Bourse, le géant indien a bâti un modèle économique résilient, combinant acquisitions audacieuses, innovations financières et inclusion numérique.
Fondé en 1995 sous le nom de Bharti Tele-Ventures, le groupe a su capitaliser sur la libéralisation du marché indien des télécoms. Dès les années 2000, Airtel adopte une stratégie agressive : tarifs prépayés, recharges électroniques et portabilité des numéros.
Mais le véritable tournant intervient en 2010 avec le rachat des actifs africains de Zain pour 10,7 milliards de dollars, l’une des plus grosses acquisitions de l’histoire des télécoms en Afrique.
Ce coup de maître positionne Airtel comme un acteur clé sur un continent où le taux de bancarisation reste faible, mais où le mobile money explose.
En 2019, Airtel Africa fait son entrée à la Bourse de Londres, levant près de 750 millions de dollars pour financer son expansion. Une opération réussie, qui témoigne de la confiance des investisseurs dans son modèle économique.
Aujourd’hui, l’entreprise ne se contente plus de la téléphonie classique. Elle a diversifié ses revenus grâce à des services à forte valeur ajoutée :
- Airtel Money, qui concurrence directement M-Pesa avec des millions d’utilisateurs actifs.
- Bank Na Poche, une solution d’interopérabilité bancaire déployée en RDC et ailleurs.
- Airtel TV et des forfaits data abordables, répondant à la demande croissante de contenus en ligne.
Cette diversification a porté ses fruits: en 2023, Airtel Africa affichait un chiffre d’affaires de 5,2 milliards de dollars, en hausse de 11 % sur un an.
Défis et perspectives : 5G, inclusion et concurrence accrue
Malgré cette réussite, Airtel doit faire face à plusieurs défis :
- L’arrivée de la 5G, qui nécessite d’énormes investissements en infrastructure.
- La concurrence de MTN, Orange et des nouveaux acteurs comme Jio en Afrique.
- Les régulations gouvernementales, parfois restrictives dans certains pays africains.
Cependant, son ancrage dans la finance digitale et son approche inclusive (réseaux ruraux, éducation numérique) pourraient lui permettre de conserver son avance.
Son histoire montre qu’un modèle économique agile, centré sur les besoins locaux, peut transformer un simple opérateur telecom en levier de développement économique.
Par Thierry Mudimbi